活塞環(huán)是具有彈性的金屬開口圓環(huán)，按其功用不同可分為氣環(huán)和油環(huán)兩種。安裝在活塞頭部上端的是2～4道氣環(huán)，下端的是1～2道油環(huán)。

  氣環(huán)的功用是保證活塞與氣缸壁之間的密封，防止活塞上部的高壓氣體漏入曲軸箱。當密封不良時，壓縮沖程中的氣體漏出較多，使壓縮終了的壓力降低，對于內燃機會造成啟動困難。高溫燃氣漏入曲軸箱還會使活塞溫度升高，機油因受熱而氧化變質。除密封作用外，氣環(huán)還起傳熱作用。活塞頂部所吸收的熱量，大部分要通過氣環(huán)傳給氣缸壁（因活塞頭部并不接觸汽缸壁），再由外部的冷卻介質帶走。

  氣環(huán)，特別是第一道氣環(huán)，除了隨活塞沿汽缸壁作高速往復直線運動外，還受到高溫和高壓燃氣的壓力以及潤滑條件差等因素的影響，從而使氣環(huán)的力學性能降低，彈性下降，而且會引起潤滑油的炭化，甚至可能造成拉缸和漏氣。因此要求氣環(huán)應有足夠的彈力，才能使環(huán)的四周緊貼在汽缸壁上，這時高壓燃氣就不可能通過氣環(huán)與汽缸壁之間的接觸面漏出。而作用在環(huán)上端面的燃氣，使環(huán)緊壓在活塞環(huán)槽中，使下端面與環(huán)槽緊貼。進入環(huán)的內側面與環(huán)槽之間的燃氣，其壓力向外，使環(huán)更加貼緊汽缸壁。因此利用氣環(huán)本身的彈力和燃氣的壓力，即可阻止高壓燃氣的泄漏。

  活塞環(huán)通常采用優(yōu)質灰鑄鐵或合金鑄鐵制成。為了提高第一道氣環(huán)的工作性能，提高其耐磨性，常在第一道氣環(huán)的表面鍍上多孔性鉻層或鉬層。近年來，第一道氣環(huán)也有用球墨鑄鐵或鋼制成的。在自由狀態(tài)下，環(huán)的外徑略大于汽缸直徑，裝入汽缸后，活塞環(huán)產(chǎn)生彈力壓緊在汽缸壁上，開口處應保留一定的間隙（稱為端隙或開口間隙，內燃機活塞環(huán)的開口間隙通常為0.4～0.8mm），以防止活塞環(huán)受熱膨脹時卡死在汽缸中?；钊h(huán)裝入環(huán)槽后，在高度方向也應有一定的間隙（稱為側隙，內燃機活塞環(huán)的側隙通常為0.08～0.16mm）。當活塞環(huán)安裝在活塞上時，應按規(guī)定將各環(huán)的開口處互相錯開120°～180°，并且活塞環(huán)開口應與活塞銷座孔錯開45以上，以防活塞環(huán)裝入汽缸后產(chǎn)生漏氣現(xiàn)象。

  為了改善活塞環(huán)的工作條件，使活塞環(huán)與汽缸更好地走合，有些活塞環(huán)采用了不同的斷面，在安裝時要特別注意。氣環(huán)的基本斷面形狀是矩形。矩形環(huán)易于制造，應用廣泛，其磨合性比較差，不能滿足發(fā)動機日益強化的要求。這種普通的壓縮環(huán)可隨意安裝在氣環(huán)槽內有的發(fā)動機采用錐面環(huán)結構。這種環(huán)的工作表面制成0.5°～1.5的錐角，使環(huán)的工作表面與缸壁的接觸面減小，可以較快地磨合。錐角還兼有刮油的作用。但錐面環(huán)的磨損較快，影響使用壽命。安裝時有棱角的一面朝下。

  有些內燃機采用扭曲環(huán)。扭曲環(huán)的內圓上邊緣或外圓下邊緣切去一部分，形成臺階形斷面。這種斷面內外不對稱，環(huán)裝入汽缸受到壓縮后，在不對稱內力的作用下，產(chǎn)生明顯的斷面傾斜，使環(huán)的外表面形成上小下大的錐面，這就減小了環(huán)與缸壁的接觸面積，使環(huán)易于磨合，并具有向下刮油的作用。而且環(huán)的上下端面與環(huán)槽的上下端面在相應的地方接觸，既增加密封性，又可防止活塞環(huán)在槽內上下竄動而造成泵油和磨損，這種環(huán)目前使用較廣泛，安裝扭曲環(huán)時，必須注意其上下方向，不能裝反，內切口要朝上，外切口要朝下在一些熱負荷較大的內燃機上，為了提高氣環(huán)的抗結焦能力，常采用梯形環(huán)。這種環(huán)的端面與環(huán)槽的配合間隙隨活塞在側向力作用下作橫向擺動而改變，能將環(huán)槽中的積炭擠碎，防止活塞環(huán)結膠卡住。這種環(huán)同普通氣環(huán)一樣可隨意安裝。

  還有一種形式的氣環(huán)桶面環(huán)，它的工作表面呈凸圓弧形，其上下方向均與汽缸壁呈楔形，易于磨合，潤滑性能好，密封性強。這種環(huán)已普遍用于強化內燃機上。這種環(huán)同普通的壓縮環(huán)一樣，可隨意安裝在氣環(huán)槽內。

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